刘时敏坐车行过崇文门大街，到了地藏寺街和南巡捕厅的交界处。
他撩起车帘，看清茶店二楼挂着的信号，一面杏黄色小旗，才命家仆将车赶进表杆胡同。
进到那座狭小不起眼的四合院里，刘时敏见崔文敬已经到了，正与被他们称为“殿下”的朱乾珬说话。
“刘将军来得及时，崔将军刚开了个头。”
朱乾珬以一贯柔和的嗓音打着招呼，又亲自起身，去提炉上温着的茶水，要给崔、刘二人斟茶。
刘时敏倒视若平常，崔文敬则诚惶诚恐道：“这，殿下千金之躯，怎好劳动殿下。”
朱乾珬淡静地笑笑，带着几分揶揄：“何妨？你们都是我的将军。那朱老四的后人，朱厚熜，不是还写过一句诗，朕与将军解战袍。”
崔文敬小心地接过茶盏，阴恻恻地奉上马屁：“快了，朱老四的后人，很快就要脱下龙袍了。”
朱乾珬抿嘴，拍拍他的肩膀：“喝茶。”
又转向刘时敏，亲切道：“老刘，你也喝，南边带来的兰雪茶。”
刘时敏谢过，啜饮香茗前，瞥了一眼崔文敬。
崔文敬和他那身为郑贵妃亲信的哥哥崔文升，五官相类，神态却差别很大。
崔文升将严厉狠辣挂在脸上，崔文敬则看起来有股憨莽气。
这种呆头呆脑的模样，未尝不是一种连至亲都能骗过的保护色。
多年前，当宫里的小耳目告诉刘时敏，崔文升的干儿子，也是太监的胡芳，强讨崔公公的弟媳妇作菜户娘子时，刘时敏就盯上了彼时比现在还显得一副蠢样的崔文敬。
崔文敬不是阉人，却一直受权珰兄长的摆布，甚至还被迫舍了一个儿子净身后，入宫给大伯做亲信。
刘时敏的攻心术逐渐奏效，崔文敬的屈辱感渐渐被野心替代，而马祥麟的加入，更令崔文敬相信，刘时敏背后的那支朱家血脉，有戏。
“殿下，刘将军，”崔文敬放下茶盏道，“崔文升说，趁着皇帝驾崩的机会，以加强城防、肃清贼盗为由，给巡捕营再补些青壮进来，而且要咱河北老家那些真能打的，那朱常洛准了。过些时日，巡捕营能再多两千人。”
朱乾珬赞许地笑笑：“你那个混账哥哥，一定想不到，届时这些好手，不但不会听他号令，说不定，还连他的性命，和那些手无缚鸡之力、只有两张嘴皮子厉害的文官的性命，一道取了。”
刘时敏附和：“两千人确实不少。现下，五城兵马司战力平平。月初我又确认过，京营更是空虚，实际只有七千来个不操练的废物。京中，在勤王军赶到之前，能和崔马两位将军的兵扛一扛的，主要还是锦衣卫和禁中的守卫。”
朱乾珬点头：“老刘说得是。对了，说到锦衣卫，有个事，崔将军先头已晓得，我们的人，在亲近北镇抚司刘侨的家眷，届时会扣下刘侨的老母和妻儿。这刘侨，是出了名的孝顺，况且朝廷对他们北镇抚司，也凉薄……”
刘时敏微感诧异：“我们的人？是，缪郡主还是宁德郑公安排的？”
朱乾珬淡淡说了句“都不是”，就低头吹着茶末。
崔文敬觉察出气氛有些微妙，作势喝了几口兰雪茶，起身恭敬道：“殿下，文敬以巡查之名进来，不宜久留。”
朱乾珬仰起面孔，温言道：“崔将军去吧，有劳将军，把儿郎们调教得再悍勇些，寡人必有重赏。”
崔文敬一走，朱乾珬的面色就沉了下来。
“刘将军，你为何把郑海珠引荐给锦衣卫指挥使？”
刘时敏没有惴惴的模样，起身站到朱乾珬对面：“因这丫头，唔，因这郑氏提及要讨教练营兵的章法，属下想着崇明若有支强兵，与福建郑益那支水师一样……而殿下又是要与郑氏联姻的……”
朱乾珬轻笑一声：“刘将军，你与我姑母，不是反对郑朗将他家这小孙女儿与寡人联姻么？”
刘时敏依然心平气和：“崇明营兵听闻是许心素的儿子带着，那许心素与郑益将军交情不错……”
“行了，别绕了，”朱乾珬打断刘时敏，“刘将军，寡人没有怪你，只是后头，郑氏在京中有什么举动，你还是要即刻报于我知。”
“属下明白。”
“郑氏从北镇抚司回来，与你说了什么没有？”
“不曾。”
“哦。”朱乾珬不置可否地摸了摸茶盘的边缘。
郑海珠进过当初关押马千乘的牢房，这一节，朱乾珬是从父亲那一辈就扎在诏狱的线人处得知的，他并不准备告诉刘时敏。
但有一桩事，今日必须说了。
朱乾珬挥手，示意刘时敏再坐回来喝茶，默然片刻后，才又开口道：“你方才问起，去北镇抚司刘侨家的人，嗯，是女真人。”
刘时敏心中一凛，遽然抬头，就像数月前在佘山的那夜一样，难以置信地盯着朱乾珬。
朱乾珬一脸云淡风轻：“所以你该明白，我那日为何放走佟氏了吧？”
刘时敏只觉背脊忽地一阵凉意，且在霎那间迅速地弥散，如一张滑腻又冰凉的蟒蛇皮，将自己裹了起来，甚至令朱乾珬的声音，都倏尔仿佛飘得很远。
“刘将军，先君很早就告诉我，令尊殁于辽阳。刘将军请想，若不是朱老四这些后人，蠢的蠢，惰的堕，阶下朝臣何至于奸猾贪腐，以至军饷空虚、边务废弛、边衅成患。令尊被围而无援兵，不得不冒险突袭，终至殉身，实则，都是龙椅上那个，和龙椅下那群，害的。”
朱乾珬声如魔音，言之凿凿，盼着每句话，都像一瓢灵慧清水，洗去刘时敏心中对于异族的不知多寡的仇恨，引领他明白因缘道理的本质，从而像自己这位明君一样，能坦然地与异族合作。
刘时敏“哦”了一声，仿佛回过神来。
“殿下，郑公和郡主他们，可也晓得？”
“抚顺之战后，我在海岛听到消息，就是派宁德郑公那边出人，北上辽东去赫图阿拉联络的，他早就知道。姑母嘛，我也会尽快与她说，月生姑娘盯着的松江炮厂，总要给些货色到努尔哈赤那边。”
刘时敏竭力让自己能平静地发问：“殿下要给女真人火器？”
朱乾珬好整以暇道：“没错。届时女真人叩关，辽东辽西的边军，还怎么勤王呐？”
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